海上丝绸之路又称“海上陶瓷之路”和“海上香料之路”，由法国东方学家沙威于1913年首次提出。

海上丝绸之路萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴盛于唐宋，变迁于明清。这是已知最古老的海上航线。中国的海上丝绸之路分为两条路线:东海路线和南海路线，以南海为中心。

南海航线又称南海丝绸之路，主要从广州和泉州出发。先秦时期，岭南先民就在南海乃至南太平洋沿岸及其岛屿开辟了以陶瓷为纽带的贸易圈。

唐代广州的“海岛”，是中国海上丝绸之路最早的名称，也是当时世界上最长的远洋航线。明代郑和下西洋标志着海上丝绸之路发展的高峰。

南海丝绸之路从中国出发，经过中南半岛和南海国家，穿过印度洋，进入红海，到达东非和欧洲，途经100多个国家和地区。成为中外贸易和文化交流的海上通道，促进了沿线国家的共同发展。

出口:中国的商品主要是丝绸、茶叶、瓷器、黄金、白银和书籍。

进口:来自国外的货物包括:琉璃、蛋白石、珍珠、象牙、香料、金银、宝石、水晶、玛瑙、琥珀、骆驼皮、乳香、没药、安息香、沉香、檀香、骨灰、胡椒、Venaz等。

据史料记载，唐朝中期以前，中国对外的主要路线是陆上丝绸之路，但后来由于种种原因，海上丝绸之路取代了陆上成为主要的贸易路线。后来到了宋代，这条海上航线成为东西方文化交流的主要载体。

这条通道之所以被称为丝绸之路，主要是因为当时对外贸易中主要运输的是大宗货物“丝绸”，所以后来人们把这条海上通道称为“海上丝绸之路”。在宋代，它又被称为“海洋陶瓷之路”，因为大多数产品都是瓷器。

其次，历史表明，海上丝绸之路的三大港口是广州、泉州和宁波。